El primer inventor del termómetro se estima que fue Galileo Galilei, en 1592. Consistía básicamente en un tubo de vidrio con una esfera de vidrio hueca en su extremo superior, en el que se introducía un líquido que al calentarse subía por el tubo. Al principio, el material utilizado fue el agua, pero llegado a un punto ésta se congelaba (a los O grados Celsius o a los 32 grados Fahrenheit). De manera que el agua fue reemplazada por el alcohol, que no sufre esa reacción.
Luego, en 1612, Santorre Santorio introdujo una graduación numérica al invento de Galileo y le dio un uso medicinal.
El primer verdadero termómetro fue inventado en Florencia en 1654 por el gran duque de Toscana.
El aparato, de alcohol, tenía 50 graduaciones.
En invierno, bajaba hasta 7 grados y subía, en verano, hasta 40 grados.
En el hielo fundiéndose, marcaba 13,5°.
Luego en 1702, el astrónomo danés Ole Roemer (1644-1710) fabrica un termómetro de alcohol que marca el agua hirviendo a 60° y el hielo pilado a 7,5°.
En 1717, el sabio alemán Fahrenheit (1686-1736) reemplaza el alcohol por mercurio.
Fijó a 32° la temperatura del hielo derritiéndose y a 96° la temperatura normal de la sangre.
El dió al termómetro su forma definitiva.
En 1730, Réaumur, físico y naturalista francés, construyó el termómetro a alcohol para el cual se utilizaba la escala de 0-80.
Celsius, físico sueco (1701-1744) construyó en 1742 un termómetro de mercurio que marcó 100° el punto de congelación del agua y 0° el punto de ebullición del agua.
En 1745, Linné (1707-1778) invirtió la escala de temperaturas y presentó a la Academia Sueca un termómetro de mercurio que marcaba 0° para el hielo derritiéndose y 100° para el agua en ebullición.
En 1794, la Convención decidió que el grado termométrico sería el centígrado que parte de la distancia ente el término del hielo y del agua hirviendo".
En octubre 1948, el nombre de grados Celsius fue escogido por la IX Conferencia Internacional de Pesos y Medidas.
Escoger una escala de 0 a 100, fue difícil ya que eso implicaba la utilización de números negativos. En el siglo XVII no se conocian muy bien los números negativos.
Tenemos tres escalas de medidas de temperatura:
1- La escala de Celsius llamada centígrado hasta 1948 y adoptada por la mayoría de los países
2- La escala Fahrenheit adoptada por la Gran Bretaña,
3- La escala Réaumur que poco a poco a sido abandonada.